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Colette est la dernière des quatre enfants (deux filles et deux garçons⁷) de Sidonie Landoy, dite « Sido » (12 août 1835 – 25 septembre 1912), remariée au capitaine Jules-Joseph Colette (26 septembre 1829 – 17 septembre 1905), Saint-Cyrien, zouave qui a perdu une jambe lors de la bataille de Melegnano en 1859 et est devenu percepteur⁸.

Elle passe une enfance heureuse dans sa maison natale à Saint-Sauveur-en-Puisaye, un gros village de Bourgogne⁹. Adorée par sa mère comme un « joyau tout en or » au sein d’une nature fraternelle, elle reçoit une éducation laïque. Sido, féministe et athée convaincue qui ne craint pas de troubler le curé de Saint-Sauveur avec son chien ou de lire Corneille caché dans un missel, lui apprend l’art de l’observation, notamment dans le jardin donnant sur la cour de la maison.